Het meest duurzame product is het product dat je niet hoeft te vervangen. Dat klinkt eenvoudig, maar in een markt die elk seizoen nieuwe kleuren, nieuwe modellen en nieuwe beloftes uitbrengt, is het een lastige keuze. Met die gedachte in mijn achterhoofd nam ik vorige week de trein naar Londen, op uitnodiging van Thule, voor een media-ontbijt in de Thule Store aan Neal Street 72.

Het was geen gewoon ontbijt. Om half tien liep ik met een kop koffie tussen de dakkoffers, fietsdragers en rugzakken, en sprak ik tussendoor met Tina Liselius, VP Global Brand, en Henrik Eriksson, Director of Design. Het ging over design en merk, maar onder de oppervlakte ging bijna elk gesprek over levensduur: hoe maak je iets dat jaren meegaat en dat mensen niet willen vervangen?

De trein naar Londen

Eerst de reis zelf, want die hoort bij het verhaal. Wie vanuit Nederland naar Londen gaat, kan in een paar uur met de trein in het centrum staan. Voor een ochtendafspraak in Covent Garden is dat geen compromis maar gewoon de logischste route. Dat ik over levensduur en impact kom praten, en dan zelf in het vliegtuig stap, zou weinig geloofwaardig zijn.

Minder papier, meer prototypes

Henrik Eriksson wil producten bouwen, geen presentaties. “Geen papieren oplossingen”, zei hij. In het design- en testcentrum van Thule in Hillerstorp, Zweden, lopen ongeveer 150 projecten tegelijk en worden jaarlijks zo’n 30.000 onderdelen geprint in 3D. Lang niet alles wordt een product.

Dat is relevant vanuit duurzaamheid. Hoe eerder een idee fysiek getest wordt, hoe eerder zwakke plekken zichtbaar worden. In Hillerstorp worden producten gedropt, gerold, gestoten en in een eigen crashtestfaciliteit getest. Volgens Henrik moet je daarbij een balans vinden tussen functionaliteit, veiligheid en kwaliteit. Een product dat na twee seizoenen breekt, is vanuit ontwerp en milieu een mislukking, hoe mooi het er ook uitziet.

Hij is daarnaast opvallend open over projecten die niet slagen. In een interview met Scandinavian Mind zei hij dat je van mislukte projecten soms meer leert dan van geslaagde. In een branche die graag alleen succesverhalen vertelt, is dat een eerlijke houding.

Identiteit als tegenwicht voor trends

Tina Liselius legde de nadruk op iets dat je eerder van een ontwerper zou verwachten dan van een merkmanager: herkenbaar en functioneel design. Een Thule-product moet je ook zonder logo kunnen herkennen. Haar advies voor merken is om het echt te houden en je identiteit niet aan te passen aan wat even populair is.

Dat heeft meer met duurzaamheid te maken dan het lijkt. Een merk dat elk seizoen van stijl verandert, maakt zijn eigen producten sneller oud. Een tijdloze vormtaal en een kleurenpalet dat geïnspireerd is op de Scandinavische natuur zorgen ervoor dat een rugzak van vijf jaar oud er nog steeds goed uitziet. Dan ben je minder snel geneigd een nieuwe te kopen.

Ook bij veiligheid was Tina duidelijk: die geldt voor ieder product, zonder uitzondering. Veilig en duurzaam hangen samen, want een product dat je kunt vertrouwen, gebruik je langer.

Wat Thule concreet doet

Mooie woorden zijn niet genoeg, dus ook even de feiten. Thule gebruikt gerecyclede materialen en solution dyeing, een verfmethode waarbij de kleur al in het garen zit, wat water en energie bespaart. Elk project krijgt een doel voor het verkleinen van de milieu-impact en die impact wordt per materiaalsoort gemeten. In 2025 stond Thule Group volgens Sustainalytics bij de vijftig meest duurzame bedrijven ter wereld en bovenaan in de categorie duurzame consumentengoederen. Het bedrijf wil in 2050 netto nul uitstoot halen.

Dat maakt een dakkoffer niet ineens impactvrij. Het blijft een product van kunststof en metaal dat op een auto wordt gezet. Maar het verschil tussen een merk dat meet en doelen stelt en een merk dat alleen een groen label plakt, is wel wezenlijk.

Ambassadeurs die het product echt gebruiken

Tina ziet Thule als een enabler, een merk dat het mogelijk maakt om naar buiten te gaan, in de breedste zin. Daarom werkt Thule liever met ambassadeurs dan met influencers. Een ambassadeur gebruikt een product jarenlang en kan dus ook vertellen hoe het slijt, wat gerepareerd moet worden en wat blijft werken. Dat verhaal is waardevoller dan een eenmalige post, en eerlijker naar de consument.

Blijven in plaats van vervangen

Ik ging naar Londen voor een ontbijt en kwam terug met een gedachte die eenvoudig klinkt en moeilijk is om uit te voeren: goed design is design dat lang meegaat. Thule is niet klaar met verduurzamen, en ook niet elk product zal de tand des tijds doorstaan. Maar een merk dat veiligheid, herkenbaarheid en testen belangrijker vindt dan het volgende seizoen, zit dichter bij echte duurzaamheid dan menig merk met een groene campagne.

Goed om te weten

• Hoe verduurzaamt Thule zijn producten?
  Thule gebruikt gerecyclede materialen en solution dyeing, en stelt voor elk project een doel voor het verkleinen van de milieu-impact. Die impact wordt per materiaalsoort gemeten. Daarnaast zet het merk in op een lange levensduur door uitgebreide tests in Hillerstorp.
• Wat is solution dyeing?
  Bij solution dyeing wordt de kleurstof al aan de kunststof toegevoegd voordat er garen van wordt gemaakt. Er is dan geen apart verfbad nodig, wat water, energie en chemicaliën bespaart. De kleur is bovendien beter bestand tegen UV-licht en wassen.
• Is Thule een duurzaam merk?
  Thule Group stond in 2025 volgens Sustainalytics bij de vijftig meest duurzame bedrijven ter wereld en wil in 2050 netto nul uitstoot halen. Tegelijk blijven veel producten gemaakt van kunststof en metaal. De grootste winst zit in een lange levensduur en in producten die je niet hoeft te vervangen.
• Hoe reis je duurzaam van Nederland naar Londen?
  Met de trein ben je vanuit Amsterdam of Rotterdam in een paar uur in het centrum van Londen. Voor korte zakenreizen of een stedentrip is dat meestal net zo snel als vliegen, als je het inchecken en de reistijd naar het vliegveld meetelt.